晉文公聯合秦穆公圍攻鄭國，因爲鄭國曾對晉文公無禮，並且對晉有貳心而私近於楚國。晉軍駐紮在函陵，秦軍駐紮在氾南。
佚之狐向鄭伯建議說：「我國處於危險之中，如果能派燭之武去見秦伯，一定能說服他們撤軍。」鄭伯同意了。燭之武推辭說：「臣壯年時，尚且不如別人；現在老了，不能有什麼作為了。」鄭文公說：「我早先沒有重用您，現在危急之中才來求您，這是寡人的過錯。然而鄭國滅亡了，對您也有不利啊！」燭之武於是就答應了。

夜裡，用繩子綁著身體，偷偷的垂降到城外。燭之武謁見秦穆公說：「秦、晉兩國圍攻鄭國，鄭國已經知道要滅亡了。如果滅掉鄭國對您有什麽好處，那就煩勞您岀兵攻打。越過晉國把遠方的鄭國作爲秦國的東部邊境，您知道是很難的，您何必要滅掉鄭國而增加鄰邦晉國的土地呢？鄰邦晉國的國力雄厚了，您的國力也就相對削弱了。假如放棄滅鄭的打算，而讓鄭國作爲您秦國東道上的主人，秦國使者往來，鄭國可以隨時供給他們所缺乏的東西，對您秦國來說，也沒有什麽害處。況且，您曾經對晉惠公有恩惠，他也曾答應把焦、瑕二邑割讓給您。然而，他早上渡河歸晉，晚上就築城拒秦，這是您知道的。晉國哪有滿足的時候呢？東向鄭國開拓疆域後，又會想擴張它西面的疆域。如果不侵損秦國，晉國將從哪裡得到他們的土地呢？使秦國受損而讓晉國受益，希望您仔細考慮。」

秦穆公聽了頗為心服，就與鄭國簽訂了盟約。並派杞子、逢孫、楊孫幫鄭國守衛，就撤軍回國。
子犯請求晉文公下令攻擊秦軍。晉文公說：「不行！假如沒有秦穆公的幫助，我就不能返晉為君。借助了別人的力量而又去擊敗他，這是不合仁義的；失掉親善的同盟國，這是不明智的；以分裂代替團結，這是不合武德的。我們還是回去吧！」於是晉軍也撤離了鄭國。